La storia di Tenerife: dai Guanci ai giorni nostri

Una storia di 2.000 anni in sette capitoli

Tenerife ha una storia che risale a oltre duemila anni prima che il primo turista scendesse da un aereo. L'isola era la casa di un popolo indigeno che visse in isolamento per oltre un millennio, che oppose una delle più fiere resistenze alla conquista spagnola nel XV secolo, e che divenne poi una tappa fondamentale sulle rotte commerciali atlantiche verso le Americhe. Persino Horatio Nelson perse il braccio destro nel tentativo di invadere Santa Cruz.

Questa guida ripercorre la vera storia di Tenerife in ordine cronologico: i Guanci, la conquista spagnola, il periodo coloniale, gli attacchi dei pirati, il fallito tentativo di Nelson e lo sviluppo del turismo nel XX secolo. Niente mitologia, niente vaghi "ricchi intrecci culturali": solo quello che accadde davvero e i luoghi dove è ancora possibile vederne le testimonianze oggi.

I Guanci: gli abitanti originari di Tenerife

I Guanci erano il popolo indigeno di Tenerife. Il termine indicava originariamente solo gli abitanti di Tenerife, ma oggi viene comunemente usato per le popolazioni aborigene di tutte e sette le isole Canarie.

Da dove venivano. I Guanci erano di origine amazigh (berbera), provenienti dall'Africa del Nord. La loro lingua (ora estinta, ma frammenti sopravvivono in toponimi e documenti storici) mostra chiare affinità con le lingue berbere. Studi genetici confermano l'ascendenza nordafricana: i moderni abitanti delle Canarie portano ancora dal 16 al 31% di DNA autosomico guanche, a seconda dell'isola.

Quando arrivarono. La datazione è dibattuta. Evidenze archeologiche dalla Cueva de los Guanches a Icod de los Vinos suggeriscono un'occupazione a partire dal VI secolo a.C., sulla base dell'analisi della ceramica. Studi sul DNA antico hanno individuato genomi datati intorno al 1031 a.C. La stima più diffusa è che arrivarono in fasi successive nel corso del primo millennio a.C. Come abbiano effettuato la traversata dall'Africa del Nord (circa 100 km) senza lasciare alcuna traccia di imbarcazioni o conoscenze nautiche rimane uno dei grandi misteri dell'archeologia delle Canarie.

Come vivevano. I Guanci abitavano principalmente in grotte naturali e tunnel vulcanici, benché siano stati rinvenuti anche alcuni insediamenti in superficie con strutture a secco. La loro economia era basata sull'allevamento di capre e pecore, su un'agricoltura di base (orzo, frumento, legumi) e su una pesca limitata. Producevano il gofio (una farina di cereali tostati ancora consumata oggi nelle Canarie) e fabbricavano ceramiche, strumenti in osso e indumenti di pelle di capra.

Come era organizzata la loro società. Quando gli spagnoli arrivarono nel 1494, si stima che da 15.000 a 30.000 Guanci vivessero a Tenerife, divisi in nove menceyatos (regni): Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona e Guimar. Ciascuno era governato da un mencey (figura equivalente approssimativamente a un re). Le nove divisioni corrispondono grosso modo ad aree dell'attuale Tenerife che portano ancora questi nomi.

Religione e sepoltura. I Guanci veneravano Magec (il dio sole) e Chaxiraxi (una dea madre in seguito sincretizzata con la Vergine di Candelaria, la patrona delle Canarie). Il Monte Teide era ritenuto la dimora di Guayota, uno spirito malvagio. Praticavano la mummificazione, con tecniche che i ricercatori hanno paragonato a quelle dell'antico Egitto. Oltre 200 mummie guanche sono state trovate a Tenerife; la concentrazione più ricca si trova nel Barranco de Herques.

La conquista spagnola (1494-1496)

La conquista spagnola delle Canarie iniziò nel 1402, ma Tenerife resistette più a lungo di qualsiasi altra isola. Il primo serio tentativo di conquistare Tenerife risale al 1464, oltre trent'anni prima che l'isola cedesse definitivamente.

Nel 1494, Alonso Fernandez de Lugo (il cui nome compare sui cartelli stradali di tutta l'isola) sbarcò sulla costa vicino all'attuale Santa Cruz con una forza di oltre 1.000 uomini, tra cui soldati castigliani, canari provenienti da isole già conquistate e un'unità di cavalleria. Quattro dei nove mencey guanchi (Guimar, Adeje, Abona e Anaga) negoziarono trattati di pace con gli invasori. Gli altri cinque si rifiutarono di sottomettersi.

La prima battaglia di Acentejo (31 maggio 1494). Mentre le forze di de Lugo avanzavano verso l'interno in direzione di Taoro (l'odierna Puerto de la Cruz e La Orotava), furono tese in un'imboscata in un burrone dai guerrieri guanchi guidati dal Mencey Bencomo e dal suo fratellastro Tinguaro. Gli spagnoli subirono una disfatta, perdendo circa l'80% delle loro forze. Lo stesso de Lugo rimase ferito e a stento riuscì a fuggire. La moderna cittadina di La Matanza de Acentejo ("La Strage di Acentejo") segna il luogo di questa battaglia.

Il ritorno di de Lugo (1495). Dopo aver venduto le sue proprietà per finanziare una nuova campagna, de Lugo tornò con 1.000 veterani della guerra di Granada e la cavalleria. Nel novembre 1495, i Guanci furono sconfitti nella battaglia di Aguere (nei pressi dell'odierna La Laguna). Bencomo fu ucciso.

La seconda battaglia di Acentejo (25 dicembre 1495). I Guanci, ora guidati dal figlio di Bencomo, Bentor, e indeboliti da un'epidemia (probabilmente vaiolo portato dagli spagnoli), furono sconfitti vicino allo stesso luogo della loro precedente vittoria. Dopo tre ore di combattimenti, le armi da fuoco e la cavalleria spagnola li sopraffece. La moderna cittadina di La Victoria de Acentejo ("La Vittoria di Acentejo") segna questo sito.

La conquista si concluse formalmente il 25 luglio 1496 con il Trattato di Los Realejos nella Valle dell'Orotava. Si dice che Bentor si sia gettato da una scogliera piuttosto che sottomettersi al dominio spagnolo. Molti Guanci furono ridotti in schiavitù nonostante un divieto papale della tratta degli schiavi con i canari risalente al 1434. Nel 1511 fu emesso un ordine per liberare tutti i prigionieri guanchi.

Nel giro di poche generazioni, la lingua, la cultura e l'identità guanche furono in gran parte assorbite dalla popolazione coloniale spagnola. Ma il loro patrimonio genetico persiste: i moderni tinerfeños portano una significativa ascendenza indigena.

Tenerife coloniale (XVI-XVIII secolo)

Dopo la conquista, Tenerife fu rapidamente trasformata. San Cristobal de La Laguna divenne la prima capitale e fu costruita secondo uno schema a griglia che divenne in seguito il modello per le città coloniali spagnole nelle Americhe. Il centro storico di La Laguna è oggi Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO proprio per questa ragione.

Agricoltura e commercio. Gli spagnoli disboscarono vaste aree di foresta di pini autoctoni e piantarono canna da zucchero. Quando i prezzi dello zucchero crollarono, l'economia si spostò sul vino (in particolare la Malvasia dolce, che divenne famosa in tutta Europa ed è citata da Shakespeare). In seguito arrivarono la cocciniglia (un colorante rosso prodotto da insetti), il tabacco, i pomodori e infine le banane, che rimangono un'importante coltura ancora oggi.

Rotte commerciali atlantiche. La posizione di Tenerife tra Europa, Africa e Americhe la rese una tappa fondamentale. Cristoforo Colombo si fermò nell'isola vicina La Gomera nel 1492 durante il suo primo viaggio verso le Americhe. Magellano scelse Tenerife per la sua sosta nel 1519, quando partì per circumnavigare il globo. Santa Cruz divenne un porto importante che collegava la Spagna con le sue colonie americane.

Attacchi dei pirati. Questa importanza strategica attirò attenzioni indesiderate. Flottiglie di pirati pattugliavano le acque tra le Azzorre e le Canarie dal XVI secolo in poi, attaccando navi e saccheggiando gli insediamenti costieri. Nell'aprile del 1657, l'ammiraglio inglese Robert Blake attaccò e distrusse una flotta del tesoro spagnola a Santa Cruz.

La grande emigrazione verso le Americhe. Dal XVII secolo in poi, grandi quantità di canari emigrarono nelle colonie spagnole, in particolare in Venezuela, Cuba e Puerto Rico. Questo legame è ancora visibile oggi in cognomi condivisi, tradizioni culinarie e nel caratteristico accento spagnolo delle Canarie, che suona più simile allo spagnolo caraibico che al castigliano peninsulare.

Il fallito attacco di Nelson (1797)

Il 25 luglio 1797, il contrammiraglio britannico Horatio Nelson tentò di conquistare Santa Cruz de Tenerife con una forza di circa 900 uomini, sperando di catturare un vascello del tesoro spagnolo e ottenere una base strategica nell'Atlantico. L'attacco fallì miseramente.

Le forze spagnole guidate dal generale Antonio Gutierrez erano pronte. Le strade strette di Santa Cruz favorivano i difensori, e le truppe di sbarco britanniche furono accolte da pesante fuoco di artiglieria e moschetteria. Nelson guidò personalmente uno dei drappelli da sbarco, ma fu colpito al braccio destro da una mitraglia nel momento in cui tentava di scendere a terra. Il braccio dovette essere amputato quella stessa notte.

I britannici furono costretti a ritirarsi con pesanti perdite. In un celebre gesto di cavalleria, il generale Gutierrez inviò vino e pane alle forze britanniche sconfitte prima che se ne andassero. Il cannone di Nelson, El Tigre (il cannone ritenuto responsabile del colpo che lo ferì), è ancora esposto a Santa Cruz.

Questa fu una delle rare sconfitte della carriera di Nelson e rimane un motivo di orgoglio locale a Santa Cruz. L'evento segnò anche una svolta per Nelson, che in seguito vinse la battaglia del Nilo e quella di Trafalgar con un solo braccio.

XIX e XX secolo: dall'agricoltura al turismo

Nel 1821, Santa Cruz divenne la prima capitale dell'intera provincia delle Canarie. Questo scontentò Las Palmas (Gran Canaria) e, dopo oltre un secolo di rivalità, Madrid divise l'arcipelago in due province nel 1927: Santa Cruz de Tenerife (che comprende Tenerife, La Gomera, La Palma ed El Hierro) e Las Palmas de Gran Canaria (che comprende Gran Canaria, Lanzarote e Fuerteventura). Questa divisione persiste ancora oggi, con le due capitali che si alternano come sede del governo delle Canarie.

L'economia della banana. Alla fine del XIX secolo si affermò la coltivazione della banana, che trasformò il paesaggio agricolo di Tenerife. Compagnie commerciali britanniche avviarono attività di esportazione di banane, e la caratteristica piccola banana canaria (diversa dalle varietà più grandi coltivate in America centrale) divenne la principale coltura d'esportazione dell'isola. Le piantagioni di banane coprono ancora gran parte della costa nord.

Il turismo delle origini. Tenerife cominciò ad attirare visitatori alla fine del XIX secolo, inizialmente nordeuropei benestanti, attratti dal clima mite per ragioni di salute. Puerto de la Cruz divenne la prima zona turistica.

Il turismo di massa. La vera trasformazione avvenne negli anni '60 con lo sviluppo dell'aeroporto Reina Sofia nel sud e la costruzione di grandi hotel resort lungo la costa di Playa de las Americas e Los Cristianos. In meno di vent'anni, il turismo sostituì l'agricoltura come principale attività economica dell'isola. Oggi Tenerife accoglie circa 6 milioni di visitatori all'anno, rendendola l'isola canaria più visitata.

Tenerife oggi

Tenerife è una comunità autonoma della Spagna con un proprio governo insulare (Cabildo). La popolazione è di circa 950.000 abitanti, rendendola l'isola più popolosa delle Canarie e l'isola più popolosa della Spagna. La capitale è Santa Cruz de Tenerife.

Lo spagnolo è la lingua ufficiale. L'accento e il vocabolario canario si distinguono dallo spagnolo peninsulare, influenzati dal portoghese, dalla lingua guanche e dallo spagnolo latinoamericano (a causa di secoli di emigrazione e rientri).

L'economia è basata in modo predominante sul turismo, con i servizi che rappresentano circa il 75% del PIL. Agricoltura (banane, pomodori, patate, vino) ed edilizia compongono la maggior parte del resto. L'isola fa parte dell'UE ma dispone di una zona economica speciale con imposte inferiori rispetto alla Spagna peninsulare (IGIC invece dell'IVA, attualmente al 7%).

Il patrimonio guanche è ancora visibile nei toponimi (Tacoronte, Tegueste, Adeje, Guimar, Icod, Anaga), nel gofio (consumato quotidianamente da molti canari), nella lucha canaria (lotta canaria, uno sport tradizionale) e nella continua venerazione per la Virgen de Candelaria, la patrona delle Canarie, le cui origini risalgono alla dea guanche Chaxiraxi.

Dove vedere la storia di Tenerife

Museo de Naturaleza y Arqueologia (MUNA). A Santa Cruz. Il principale museo archeologico di Tenerife. Ospita mummie guanche, strumenti, ceramiche e ampie mostre sulla cultura preispanica delle Canarie.

Centro storico di La Laguna. Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO. La pianta a griglia che divenne il modello per le città coloniali spagnole. Consulta la nostra guida a La Laguna.

Piramides de Guimar. Sei piramidi a gradoni a Guimar, con un museo che esplora i loro possibili legami con le culture preispaniche. Il sito fu studiato dall'esploratore norvegese Thor Heyerdahl.

Castillo de San Cristobal. I resti della fortezza a Santa Cruz dove gli spagnoli si difesero dall'attacco di Nelson. Il cannone El Tigre è esposto nelle vicinanze.

Cueva de los Guanches. A Icod de los Vinos, uno dei siti archeologici più antichi dell'isola, con testimonianze di occupazione a partire dal VI secolo a.C.

La Matanza e La Victoria de Acentejo. Due città i cui nomi registrano letteralmente le due battaglie della conquista spagnola: "La Strage" e "La Vittoria".

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