La historia de Tenerife: de los guanches hasta hoy

Una historia de 2.000 años en siete capítulos

Tenerife tiene una historia que se remonta más de dos mil años antes de que llegara el primer turista en avión. La isla fue hogar de un pueblo indígena que vivió en aislamiento durante más de un milenio, libró una de las campañas de resistencia más encarnizadas contra la conquista española en el siglo XV, y más tarde se convirtió en escala clave en las rutas comerciales del Atlántico hacia América. Incluso Horatio Nelson perdió el brazo derecho intentando invadir Santa Cruz.

Esta guía recorre la historia real de Tenerife en orden cronológico: los guanches, la conquista española, el período colonial, los ataques piratas, el fracaso de Nelson y el desarrollo del turismo en el siglo XX. Sin mitología, sin vagas «ricas tradiciones culturales», solo lo que ocurrió realmente y dónde se pueden ver hoy las huellas de esos hechos.

Los guanches: los habitantes originales de Tenerife

Los guanches eran el pueblo indígena de Tenerife. El término se refería originalmente solo a los habitantes de Tenerife, aunque hoy se usa con frecuencia para designar a las poblaciones aborígenes de las siete islas Canarias.

De dónde venían. Los guanches eran de origen amazigh (bereber), procedentes del norte de África. Su lengua (extinta, aunque algunos fragmentos perviven en topónimos y registros históricos) muestra claras similitudes con las lenguas bereberes. Los estudios genéticos confirman la ascendencia norteafricana: los canarios actuales conservan entre un 16 y un 31 % de ADN autosómico guanche, según la isla.

Cuándo llegaron. La datación es objeto de debate. Las evidencias arqueológicas de la Cueva de los Guanches en Icod de los Vinos sugieren una ocupación desde el siglo VI a. C., según el análisis de la cerámica. Los estudios de ADN antiguo han hallado genomas que se remontan hacia el año 1031 a. C. La estimación más extendida es que llegaron en etapas a lo largo del primer milenio a. C. Cómo cruzaron desde el norte de África (a unos 100 km) sin dejar evidencias de embarcaciones ni conocimientos de navegación sigue siendo uno de los grandes misterios de la arqueología canaria.

Cómo vivían. Los guanches vivían principalmente en cuevas naturales y tubos volcánicos, aunque también se han encontrado asentamientos en superficie con estructuras de piedra seca. Su economía se basaba en el pastoreo de cabras y ovejas, una agricultura básica (cebada, trigo, legumbres) y una pesca limitada. Elaboraban gofio (una harina de grano tostado que aún se consume en las Islas Canarias hoy en día) y producían cerámica, herramientas de hueso y ropa de piel de cabra.

Cómo se organizaba su sociedad. Cuando los españoles llegaron en 1494, se calcula que entre 15.000 y 30.000 guanches vivían en Tenerife, divididos en nueve menceyatos (reinos): Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona y Güímar. Cada uno estaba gobernado por un mencey (equivalente aproximado a un rey). Las nueve divisiones coinciden aproximadamente con zonas de la Tenerife actual que aún conservan esos nombres.

Religión y enterramiento. Los guanches veneraban a Magec (el dios sol) y a Chaxiraxi (una diosa madre que más tarde se sincretizó con la Virgen de Candelaria, patrona de las Islas Canarias). Se creía que el Teide era la morada de Guayota, un espíritu maligno. Practicaban la momificación con técnicas que los investigadores han comparado con las del antiguo Egipto. Se han encontrado más de 200 momias guanches en Tenerife, con la mayor concentración en el Barranco de Herques.

La conquista española (1494 a 1496)

La conquista española de las Islas Canarias comenzó en 1402, pero Tenerife resistió más tiempo que cualquier otra isla. El primer intento serio de conquistar Tenerife se produjo en 1464, más de treinta años antes de que finalmente cayera.

En 1494, Alonso Fernández de Lugo (cuyo nombre aparece en letreros de calles de toda la isla) desembarcó en la costa cercana a la actual Santa Cruz con una fuerza de más de 1.000 hombres, entre ellos soldados castellanos, canarios de islas ya conquistadas y una unidad de caballería. Cuatro de los nueve menceyes guanches (Güímar, Adeje, Abona y Anaga) negociaron tratados de paz con los invasores. Los otros cinco se negaron a rendirse.

La Primera Batalla de Acentejo (31 de mayo de 1494). Mientras las fuerzas de De Lugo avanzaban hacia el interior en dirección a Taoro (la actual zona de Puerto de la Cruz y La Orotava), fueron emboscadas en un barranco por guerreros guanches liderados por el mencey Bencomo y su hermanastro Tinguaro. Los españoles sufrieron una derrota devastadora, perdiendo alrededor del 80 % de sus efectivos. El propio De Lugo resultó herido y escapó por muy poco. La ciudad actual de La Matanza de Acentejo («La Matanza de Acentejo») señala el lugar de esta batalla.

El regreso de De Lugo (1495). Tras vender sus propiedades para financiar una nueva campaña, De Lugo regresó con 1.000 veteranos de la Guerra de Granada más caballería. En noviembre de 1495, los guanches fueron derrotados en la Batalla de Aguere (cerca de la actual La Laguna). Bencomo murió en combate.

La Segunda Batalla de Acentejo (25 de diciembre de 1495). Los guanches, ahora liderados por el hijo de Bencomo, Bentor, y debilitados por una epidemia (probablemente viruela traída por los españoles), fueron derrotados cerca del mismo lugar que su anterior victoria. Tras tres horas de combate, las armas de fuego y la caballería españolas los superaron. La ciudad actual de La Victoria de Acentejo («La Victoria de Acentejo») señala este lugar.

La conquista concluyó formalmente el 25 de julio de 1496 con el Tratado de Los Realejos en el Valle de La Orotava. Se dice que Bentor se arrojó por un precipicio antes de someterse al dominio español. Muchos guanches fueron esclavizados a pesar de la prohibición papal del comercio de esclavos con los canarios que databa de 1434. En 1511 se dictó una orden para liberar a todos los prisioneros guanches.

En pocas generaciones, la lengua, la cultura y la identidad guanches fueron absorbidas en gran medida por la población colonial española. Pero su legado genético persiste: los tinerfeños actuales conservan una ascendencia indígena significativa.

Tenerife colonial (siglos XVI al XVIII)

Tras la conquista, Tenerife se transformó rápidamente. San Cristóbal de La Laguna se convirtió en la primera capital y fue trazada con un plano en cuadrícula que más tarde se convirtió en modelo para las ciudades coloniales españolas en América. El casco histórico de La Laguna es hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, en parte por esta razón.

Agricultura y comercio. Los españoles talaron grandes extensiones del bosque de pinos autóctono y plantaron caña de azúcar. Cuando los precios del azúcar se desplomaron, la economía se volcó en el vino (especialmente la Malvasía dulce, que se hizo famosa en toda Europa y fue mencionada por Shakespeare). Después llegaron la cochinilla (un tinte rojo producido a partir de insectos), el tabaco, los tomates y, finalmente, los plátanos, que siguen siendo hoy un cultivo principal.

Las rutas comerciales del Atlántico. La posición de Tenerife entre Europa, África y América la convirtió en un punto de escala vital. Cristóbal Colón se detuvo en la vecina La Gomera en 1492 durante su primer viaje a América. Magallanes eligió Tenerife para su escala en 1519 cuando partió a circunnavegar el globo. Santa Cruz se convirtió en un puerto importante que conectaba España con sus colonias americanas.

Ataques piratas. Esta importancia estratégica atrajo atención no deseada. Flotillas piratas patrullaban las aguas entre las Azores y las Islas Canarias desde el siglo XVI, atacando barcos y saqueando poblaciones costeras. En abril de 1657, el almirante inglés Robert Blake atacó y destruyó una flota del tesoro española en Santa Cruz.

Emigración masiva a América. Desde el siglo XVII, un gran número de canarios emigró a las colonias españolas, especialmente a Venezuela, Cuba y Puerto Rico. Esta conexión sigue siendo visible hoy en los apellidos compartidos, las tradiciones gastronómicas y el peculiar acento del español canario, que suena más cercano al español caribeño que al castellano peninsular.

El fracaso de Nelson (1797)

El 25 de julio de 1797, el contraalmirante británico Horatio Nelson intentó tomar Santa Cruz de Tenerife con una fuerza de unos 900 hombres, con la esperanza de apoderarse de un barco del tesoro español y obtener una base estratégica en el Atlántico. El ataque fracasó estrepitosamente.

Las fuerzas españolas al mando del general Antonio Gutiérrez estaban preparadas. Las estrechas calles de Santa Cruz favorecían a los defensores, y los destacamentos de desembarco británicos fueron recibidos con fuego intenso de artillería y mosquetería. Nelson dirigió personalmente uno de los grupos de desembarco, pero fue alcanzado en el brazo derecho por metralla cuando intentaba desembarcar. Su brazo tuvo que ser amputado esa misma noche.

Los británicos se vieron obligados a retirarse con bajas considerables. En un famoso gesto de caballerosidad, el general Gutiérrez envió vino y pan a las fuerzas británicas derrotadas antes de que se marcharan. El cañón de Nelson, El Tigre (el cañón al que se atribuye el disparo que lo hirió), sigue expuesto en Santa Cruz.

Esta fue una de las pocas derrotas en la carrera de Nelson y sigue siendo motivo de orgullo local en Santa Cruz. El episodio fue también un punto de inflexión para Nelson, que pasó a ganar las batallas del Nilo y Trafalgar con un solo brazo.

Siglos XIX y XX: de la agricultura al turismo

En 1821, Santa Cruz se convirtió en la primera capital de toda la provincia de las Islas Canarias. Esto disgustó a Las Palmas (Gran Canaria) y, tras más de un siglo de rivalidad, Madrid dividió el archipiélago en dos provincias en 1927: Santa Cruz de Tenerife (que comprende Tenerife, La Gomera, La Palma y El Hierro) y Las Palmas de Gran Canaria (que comprende Gran Canaria, Lanzarote y Fuerteventura). Esta división persiste hoy, con ambas capitales alternándose como sede del Gobierno de Canarias.

La economía del plátano. A finales del siglo XIX surgió el cultivo del plátano, que transformó el paisaje agrícola de Tenerife. Empresas comerciales británicas establecieron negocios de exportación de plátanos, y el pequeño plátano canario (distinto de las variedades más grandes cultivadas en Centroamérica) se convirtió en el principal producto de exportación de la isla. Las plataneras siguen cubriendo gran parte de la costa norte.

Los primeros turistas. Tenerife comenzó a recibir visitantes a finales del siglo XIX, inicialmente europeos del norte adinerados atraídos por el clima suave por razones de salud. Puerto de la Cruz se convirtió en la primera zona turística.

El turismo de masas. La verdadera transformación llegó en la década de 1960 con el desarrollo del Aeropuerto Reina Sofía en el sur y la construcción de grandes hoteles de resort a lo largo de la costa de Playa de las Américas y Los Cristianos. En menos de dos décadas, el turismo sustituyó a la agricultura como principal actividad económica de la isla. Hoy, Tenerife recibe alrededor de 6 millones de visitantes al año, lo que la convierte en la isla canaria más visitada.

Tenerife hoy

Tenerife es una comunidad autónoma de España con su propio gobierno insular (Cabildo). La población ronda los 950.000 habitantes, lo que la convierte en la isla más poblada de las Islas Canarias y de toda España. La capital es Santa Cruz de Tenerife.

El español es el idioma oficial. El acento y el vocabulario canarios son distintos del español peninsular, con influencias del portugués, la lengua guanche y el español latinoamericano (debido a siglos de emigración e inmigración de retorno).

La economía se basa de forma abrumadora en el turismo, con los servicios representando alrededor del 75 % del PIB. La agricultura (plátanos, tomates, patatas, vino) y la construcción constituyen la mayor parte del resto. La isla forma parte de la UE, pero cuenta con una zona económica especial con impuestos más bajos que la España peninsular (IGIC en lugar de IVA, actualmente al 7 %).

El patrimonio guanche sigue siendo visible en los topónimos (Tacoronte, Tegueste, Adeje, Güímar, Icod, Anaga), en el gofio (que muchos canarios siguen consumiendo a diario), en la lucha canaria (un deporte tradicional) y en la veneración continuada a la Virgen de Candelaria, patrona de las Islas Canarias, cuyo origen se remonta a la diosa guanche Chaxiraxi.

Dónde ver la historia de Tenerife

Museo de Naturaleza y Arqueología (MUNA). En Santa Cruz. El principal museo arqueológico de Tenerife. Alberga momias guanches, herramientas, cerámica y extensas exposiciones sobre la cultura prehispánica de las Islas Canarias.

Casco histórico de La Laguna. Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El trazado en cuadrícula que sirvió de modelo para las ciudades coloniales españolas. Consulta nuestra guía de La Laguna.

Pirámides de Güímar. Seis pirámides escalonadas en Güímar, con un museo que explora sus posibles conexiones con culturas prehispánicas. El lugar fue investigado por el explorador noruego Thor Heyerdahl.

Castillo de San Cristóbal. Los restos de la fortaleza en Santa Cruz donde los españoles defendieron la ciudad del ataque de Nelson. El cañón El Tigre está expuesto cerca de allí.

Cueva de los Guanches. En Icod de los Vinos, uno de los yacimientos arqueológicos más antiguos de la isla, con evidencias de ocupación desde el siglo VI a. C.

La Matanza y La Victoria de Acentejo. Dos municipios cuyos nombres registran literalmente las dos batallas de la conquista española: «La Matanza» y «La Victoria».

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