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La historia de Tenerife: de los guanches a nuestros días
Una historia de 2.000 años en siete capítulos
Tenerife tiene una historia que se remonta a más de dos mil años antes de que el primer turista bajara de un avión. La isla fue el hogar de un pueblo indígena que vivió aislado durante más de un milenio, luchó en una de las más feroces campañas de resistencia contra la conquista española en el siglo XV, y más tarde se convirtió en una parada clave en las rutas comerciales atlánticas hacia las Américas. Incluso Horatio Nelson perdió el brazo derecho intentando invadir Santa Cruz.
Esta guía recorre la historia real de Tenerife en orden cronológico: los guanches, la conquista española, el periodo colonial, los ataques piratas, la invasión fallida de Nelson y el desarrollo del turismo en el siglo XX. Sin mitología, sin vagos “ricos tapices de cultura”, sólo lo que realmente ocurrió y donde aún hoy se pueden ver las pruebas.
Los guanches: Los habitantes originarios de Tenerife
Los guanches eran el pueblo indígena de Tenerife. El término se refería originalmente sólo a los habitantes de Tenerife, aunque ahora se utiliza comúnmente para las poblaciones aborígenes de las siete islas Canarias.
De dónde vienen. Los guanches eran de origen amazigh (bereber), procedentes del norte de África. Su lengua (hoy extinta, pero de la que se conservan fragmentos en topónimos y registros históricos) muestra claras similitudes con las lenguas bereberes. Los estudios genéticos confirman su ascendencia norteafricana, y los canarios modernos aún portan entre 16 y 31% de ADN autosómico guanche, dependiendo de la isla.
Cuando llegaron. La datación es discutida. Las evidencias arqueológicas de la Cueva de los Guanches, en Icod de los Vinos, sugieren una ocupación a partir del siglo VI a.C., basándose en el análisis de la cerámica. Los estudios de ADN antiguo han encontrado genomas que datan de alrededor del año 1031 a.C. La estimación más común es que llegaron por etapas durante el primer milenio a.C. Cómo hicieron la travesía desde el norte de África (unos 100 km) sin dejar pruebas de embarcaciones o conocimientos de navegación sigue siendo uno de los grandes misterios de la arqueología canaria.
Cómo vivían. Los guanches vivían principalmente en cuevas naturales y tubos volcánicos, aunque se han encontrado algunos asentamientos en superficie con estructuras de piedra seca. Su economía se basaba en el pastoreo de cabras y ovejas, la agricultura básica (cebada, trigo, judías) y una pesca limitada. Fabricaban gofio (una harina de grano tostado que aún hoy se consume en Canarias) y producían cerámica, herramientas de hueso y prendas de vestir con pieles de cabra.
Cómo estaba organizada su sociedad. Cuando llegaron los españoles en 1494, se calcula que vivían en Tenerife entre 15.000 y 30.000 guanches, divididos en nueve menceyatos (reinos): Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona y Güímar. Cada uno de ellos estaba gobernado por un mencey (equivalente aproximado a un rey). Las nueve divisiones corresponden aproximadamente a las zonas de la actual Tenerife que aún llevan estos nombres.
Religión y entierro. Los guanches adoraban a Magec (el dios del sol) y a Chaxiraxi (una diosa madre sincretizada posteriormente con la Virgen de la Candelaria, patrona de Canarias). Se creía que el Teide era la morada de Guayota, un espíritu maligno. Practicaban la momificación, con técnicas que los investigadores han comparado con las del antiguo Egipto. En Tenerife se han encontrado más de 200 momias guanches, la mayor concentración en el Barranco de Herques.
La conquista española (1494 a 1496)
La conquista española de las Islas Canarias comenzó en 1402, pero Tenerife resistió más que ninguna otra isla. El primer intento serio de conquistar Tenerife se produjo en 1464, más de 30 años antes de su caída definitiva.
En 1494, Alonso Fernández de Lugo (cuyo nombre se puede ver en los carteles de las calles de toda la isla) desembarcó en la costa, cerca de la actual Santa Cruz, con una fuerza de más de 1.000 hombres, entre soldados castellanos, canarios de islas ya conquistadas y una unidad de caballería. Cuatro de los nueve menceyes guanches (Guimar, Adeje, Abona y Anaga) negociaron la paz con los invasores. Los otros cinco se negaron a someterse.
Primera batalla de Acentejo (31 de mayo de 1494). Mientras las fuerzas de Lugo avanzaban hacia el interior, hacia Taoro (los actuales Puerto de la Cruz y La Orotava), fueron emboscados en un barranco por guerreros guanches dirigidos por Mencey Bencomo y su hermanastro Tinguaro. Los españoles fueron devastados, perdiendo alrededor del 80% de su fuerza. El propio De Lugo resultó herido y escapó a duras penas. La moderna ciudad de La Matanza de Acentejo marca el lugar de esta batalla.
Regreso de De Lugo (1495). Tras vender sus propiedades para financiar una nueva campaña, de Lugo regresó con 1.000 veteranos de la Guerra de Granada más caballería. En noviembre de 1495, los guanches fueron derrotados en la batalla de Aguere (cerca de la actual La Laguna). Bencomo resultó muerto.
Segunda batalla de Acentejo (25 de diciembre de 1495). Los guanches, dirigidos ahora por Bentor, el hijo de Bencomo, y debilitados por una epidemia (probablemente viruela traída por los españoles), fueron derrotados cerca del mismo lugar de su anterior victoria. Tras tres horas de lucha, las armas de fuego y la caballería españolas los arrollaron. La ciudad moderna de La Victoria de Acentejo señala este lugar.
La conquista finalizó formalmente el 25 de julio de 1496 con el Tratado de Los Realejos, en el Valle de la Orotava. Se dice que Bentor se arrojó por un acantilado antes que someterse al dominio español. Muchos guanches fueron esclavizados a pesar de la prohibición papal del comercio de esclavos con los canarios, que databa de 1434. En 1511, se emitió una orden para liberar a todos los prisioneros guanches.
En pocas generaciones, la lengua, la cultura y la identidad guanches fueron absorbidas en gran medida por la población colonial española. Pero su legado genético persiste: los modernos tinerfeños tienen una importante ascendencia indígena.
Tenerife colonial (siglos XVI al XVIII)
Tras la conquista, Tenerife se remodeló rápidamente. San Cristóbal de La Laguna se convirtió en la primera capital y se trazó siguiendo un plano cuadriculado que más tarde se convertiría en el modelo de las ciudades coloniales españolas en América. El centro histórico de La Laguna es hoy Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en parte por esta razón.
Agricultura y comercio. Los españoles talaron grandes extensiones de pinar autóctono y plantaron caña de azúcar. Cuando los precios del azúcar se desplomaron, la economía se orientó hacia el vino (especialmente el dulce Malvasía, que se hizo famoso en toda Europa y fue mencionado por Shakespeare). Más tarde llegaron la cochinilla (un tinte rojo producido a partir de insectos), el tabaco, los tomates y, finalmente, los plátanos, que siguen siendo uno de los principales cultivos en la actualidad.
rutas comerciales atlánticas. La posición de Tenerife entre Europa, África y América la convirtió en un punto de parada vital. Cristóbal Colón se detuvo en la vecina La Gomera en 1492, en su primer viaje a América. Magallanes eligió Tenerife como escala en 1519, cuando emprendió la circunnavegación del globo. Santa Cruz se convirtió en un importante puerto de conexión entre España y sus colonias americanas.
Ataques piratas. Esta importancia estratégica atrajo una atención no deseada. Desde el siglo XVI, flotillas de piratas patrullaban las aguas entre las Azores y las Canarias, atacando barcos y asaltando asentamientos costeros. En abril de 1657, el almirante inglés Robert Blake atacó y destruyó una flota española del tesoro en Santa Cruz.
Emigración masiva a América. A partir del siglo XVII, un gran número de canarios emigró a las colonias españolas, sobre todo a Venezuela, Cuba y Puerto Rico. Esta conexión aún es visible hoy en día en los apellidos compartidos, las tradiciones alimentarias y el distintivo acento español canario, que suena más cercano al español caribeño que al castellano peninsular.
La invasión fallida de Nelson (1797)
El 25 de julio de 1797, el contralmirante británico Horatio Nelson intentó capturar Santa Cruz de Tenerife con una fuerza de unos 900 hombres, con la esperanza de apoderarse de un barco del tesoro español y ganar una base estratégica en el Atlántico. El ataque fracasó estrepitosamente.
Las fuerzas españolas al mando del general Antonio Gutiérrez estaban preparadas. Las estrechas calles de Santa Cruz favorecieron a los defensores, y las partidas de desembarco británicas fueron recibidas con artillería pesada y fuego de mosquetes. Nelson dirigió personalmente una de las partidas de desembarco, pero fue alcanzado en el brazo derecho por una metralla cuando intentaba desembarcar. Esa misma noche tuvieron que amputarle el brazo.
Los británicos se vieron obligados a retirarse con importantes bajas. En un famoso gesto de caballerosidad, el general Gutiérrez envió vino y pan a las derrotadas fuerzas británicas antes de que se marcharan. El cañón de Nelson, El Tigre (el cañón que se cree que disparó el tiro que le hirió), aún se exhibe en Santa Cruz.
Esta fue una de las pocas derrotas en la carrera de Nelson y sigue siendo un punto de orgullo local en Santa Cruz. El acontecimiento fue también un punto de inflexión para Nelson, que llegó a ganar la Batalla del Nilo y Trafalgar con un solo brazo.
Siglos XIX y XX: de la agricultura al turismo
En 1821, Santa Cruz se convirtió en la primera capital de toda la provincia canaria. Esto disgustó a Las Palmas (Gran Canaria) y, tras más de un siglo de rivalidad, Madrid dividió el archipiélago en dos provincias en 1927: Santa Cruz de Tenerife (Tenerife, La Gomera, La Palma y El Hierro) y Las Palmas de Gran Canaria (Gran Canaria, Lanzarote y Fuerteventura). Esta división persiste hoy en día, con las dos capitales alternándose como sede del gobierno canario.
La economía del plátano. A finales del siglo XIX, el cultivo del plátano transformó el paisaje agrícola de Tenerife. Las compañías comerciales británicas establecieron negocios de exportación de plátanos, y el característico plátano pequeño canario (diferente de las variedades más grandes cultivadas en Centroamérica) se convirtió en el principal cultivo de exportación de la isla. Las plataneras siguen cubriendo gran parte de la costa norte.
Turismo precoz. Tenerife comenzó a atraer visitantes a finales del siglo XIX, inicialmente europeos adinerados del norte atraídos por el clima suave por razones de salud. El Puerto de la Cruz se convirtió en la primera zona turística.
Turismo de masas. La verdadera transformación llegó en la década de 1960, con el desarrollo del aeropuerto Reina Sofía en el sur y la construcción de grandes complejos hoteleros a lo largo de la costa de Playa de las Américas y Los Cristianos. En dos décadas, el turismo sustituyó a la agricultura como principal actividad económica de la isla. Hoy, Tenerife recibe unos 6 millones de visitantes al año, lo que la convierte en la isla canaria más visitada.
Tenerife hoy
Tenerife es una comunidad autónoma de España con su propio gobierno insular (Cabildo). La población ronda los 950.000 habitantes, lo que la convierte en la isla más poblada de las Islas Canarias y la más poblada de España. La capital es Santa Cruz de Tenerife.
El español es la lengua oficial. El acento y el vocabulario canarios son distintos del español peninsular, influido por el portugués, la lengua guanche y el español latinoamericano (debido a siglos de emigración y retorno).
La economía se basa sobre todo en el turismo, y los servicios representan alrededor de 75% del PIB. La agricultura (plátanos, tomates, patatas, vino) y la construcción representan la mayor parte del resto. La isla forma parte de la UE, pero tiene una zona económica especial con impuestos más bajos que la España peninsular (IGIC en vez de IVA, actualmente 7%).
La herencia guanche aún es visible en los topónimos (Tacoronte, Tegueste, Adeje, Güímar, Icod, Anaga), en el gofio (que muchos canarios aún comen a diario), en la lucha canaria (deporte tradicional) y en el culto a la Virgen de Candelaria, patrona de Canarias, cuyos orígenes se remontan a la diosa guanche Chaxiraxi.
Dónde ver la historia de Tenerife
Museo de Naturaleza y Arqueología (MUNA). En Santa Cruz. Principal museo arqueológico de Tenerife. Alberga momias guanches, herramientas, cerámicas y una amplia exposición sobre la cultura prehispánica canaria.
Centro histórico de La Laguna. Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El trazado en cuadrícula que se convirtió en el modelo de las ciudades coloniales españolas. Consulte nuestro Guía de La Laguna.
Pirámides de Guimar. Seis pirámides escalonadas en Guimar, con un museo que explora sus posibles conexiones con las culturas prehispánicas. El yacimiento fue investigado por el explorador noruego Thor Heyerdahl.
Castillo de San Cristóbal. Restos de la fortaleza de Santa Cruz donde los españoles se defendieron del ataque de Nelson. El cañón El Tigre está expuesto en las inmediaciones.
Cueva de los Guanches. En Icod de los Vinos, uno de los yacimientos arqueológicos más antiguos de la isla, con evidencias de habitación desde el siglo VI a.C.
La Matanza y La Victoria de Acentejo. Dos ciudades cuyos nombres recogen literalmente las dos batallas de la conquista española: “La Matanza” y “La Victoria”.
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