Los Guanches: Los Aborígenes de las Canary Islands
¿Quiénes eran los Guanches?
Los Guanches eran los aborígenes de las Canary Islands, que vivieron aquí durante unos dos mil años antes de la conquista española del siglo XV. En sentido estricto, el nombre se refiere a los habitantes originales de Tenerife, pero se usa habitualmente para designar a los pueblos aborígenes de todas las islas. Eran de origen Berber (Amazigh) norteafricano, y cuando llegaron los europeos llevaban una forma de vida propia de la Edad de Piedra, pastoreando cabras y viviendo en cuevas.
Esta es una breve guía sobre quiénes eran, cómo vivían, cómo acabó su mundo y dónde se puede ver todavía su herencia en Tenerife.
De dónde venían
Las pruebas genéticas y lingüísticas vinculan a los Guanches con los pueblos Berber del norte de África. Se cree que llegaron a las islas durante el primer milenio a.C., aunque las fechas exactas y la forma de llegar siguen debatiéndose. Una vez en las islas quedaron efectivamente aislados: en el momento del contacto europeo no tenían barcos ni conocimientos de navegación, lo que explica en parte que cada isla desarrollara su propia cultura diferenciada.
No tenían metalurgia ni escritura en el sentido habitual, aunque se conservan petroglifos e inscripciones en varios yacimientos.
Cómo vivían
Los Guanches vivían principalmente en cuevas naturales y sencillos refugios de piedra. Criaban cabras, ovejas y cerdos, y cultivaban cebada y trigo, que tostaban y molían en una harina llamada gofio. El gofio sigue siendo un alimento básico de la cocina canaria actual, lo que lo convierte en uno de los vínculos más directos entre el Tenerife moderno y su pasado aborigen.
Fabricaban cerámica a mano, sin torno, y herramientas de piedra, hueso y madera. La ropa se hacía con pieles de cabra.
Los Menceyes y la sociedad
En el momento de la conquista, Tenerife estaba dividida en nueve pequeños reinos llamados menceyatos, cada uno gobernado por un rey conocido como mencey. Las demás islas tenían sus propios líderes y estructuras. Esta división en reinos rivales condicionó el desarrollo de la conquista, ya que los castellanos pudieron aliarse con algunos Menceyes contra otros.
Los nueve Menceyes de Tenerife están conmemorados hoy en día mediante una hilera de grandes estatuas de bronce en el paseo marítimo de Candelaria.
La momificación
Los Guanches momificaban a sus muertos. Los cuerpos eran tratados, envueltos en pieles de cabra y depositados en cuevas funerarias, a veces en gran número. Varias de estas momias se conservan y se custodian actualmente en el Museo de la Naturaleza y Arqueología de Santa Cruz de Tenerife (MUNA), que alberga la principal colección de restos y artefactos guanches.
El drago (Dracaena draco) era importante para ellos, y su resina roja, conocida como sangre de dragón, se usaba en rituales y como medicina. Puedes leer más sobre esto en nuestra guía sobre el Drago Milenario de Icod de los Vinos.
La conquista
La conquista castellana de las Canary Islands ocupó casi todo el siglo XV, isla por isla. Tenerife fue la última en caer. En 1494, los Menceyes infligieron una dura derrota a las fuerzas castellanas en la primera batalla de Acentejo, cerca de lo que hoy es La Matanza ("la matanza"). Los castellanos se reorganizaron y vencieron al año siguiente, y la conquista de Tenerife se completó en 1496.
Tras la conquista, las enfermedades, la esclavitud y la asimilación redujeron rápidamente la población guanche. No desaparecieron del todo: sus genes, topónimos y algunas costumbres pervivieron en la población mestiza que les sucedió.
El legado guanche que aún puedes ver en Tenerife
- El Museo de la Naturaleza y Arqueología (MUNA) en Santa Cruz: la principal colección museística, con momias, cerámica y herramientas guanches.
- Las estatuas de Candelaria: los nueve Menceyes de bronce en el paseo marítimo, junto a la Basílica de Candelaria.
- Las Pirámides de Güímar: terrazas escalonadas de piedra cuyo origen es debatido; el parque que las rodea presenta las distintas teorías. Vale la pena visitarlo si el tema te interesa.
- Petroglifos y cuevas repartidos por toda la isla, algunos accesibles, muchos protegidos.
Para saber más sobre la historia de la isla, consulta nuestras guías sobre el Tenerife histórico y el casco antiguo de La Laguna.
Preguntas sobre los Guanches
¿Quiénes eran los Guanches? Los aborígenes de las Canary Islands, de origen Berber norteafricano, que vivieron en las islas durante unos dos mil años antes de la conquista española del siglo XV.
¿De dónde venían los Guanches? De los pueblos Berber del norte de África, llegando a las islas durante el primer milenio a.C. Los estudios genéticos y lingüísticos apoyan el vínculo norteafricano.
¿Siguen existiendo los Guanches? No como pueblo diferenciado. La conquista, las enfermedades y la asimilación pusieron fin a su sociedad propia, pero su ascendencia, sus topónimos y algunas tradiciones (como el gofio) perviven en la cultura canaria moderna.
¿Dónde puedo ver historia guanche en Tenerife? El Museo de la Naturaleza y Arqueología de Santa Cruz alberga la principal colección. Las estatuas de Candelaria y las Pirámides de Güímar son otros lugares vinculados al pasado aborigen.