L'histoire de Tenerife : des Guanches à aujourd'hui

Une histoire de 2 000 ans en sept chapitres

Tenerife a une histoire qui remonte à plus de deux mille ans avant qu'un premier touriste ne descende d'un avion. L'île était le foyer d'un peuple indigène qui vécut isolé pendant plus d'un millénaire, mena l'une des résistances les plus acharnées contre la conquête espagnole au XVe siècle, et devint ensuite une étape clé sur les routes commerciales atlantiques vers les Amériques. Horatio Nelson lui-même perdit son bras droit en tentant d'envahir Santa Cruz.

Ce guide couvre la véritable histoire de Tenerife dans l'ordre chronologique : les Guanches, la conquête espagnole, la période coloniale, les attaques de pirates, l'invasion manquée de Nelson et le développement du tourisme au XXe siècle. Pas de mythologie, pas de vague « riche tissu culturel », juste ce qui s'est réellement passé et où vous pouvez encore en voir les traces aujourd'hui.

Les Guanches : les habitants d'origine de Tenerife

Les Guanches étaient le peuple indigène de Tenerife. Le terme désignait à l'origine uniquement les habitants de Tenerife, bien qu'il soit désormais couramment utilisé pour les populations autochtones des sept îles Canaries.

D'où ils venaient. Les Guanches étaient d'origine amazighe (berbère), issus d'Afrique du Nord. Leur langue (aujourd'hui éteinte, mais dont des fragments subsistent dans des toponymes et des documents historiques) présente des similitudes nettes avec les langues berbères. Des études génétiques confirment une ascendance nord-africaine : les habitants actuels des Canaries portent encore entre 16 et 31 % d'ADN autosomique guanche selon l'île.

Quand ils sont arrivés. La datation est débattue. Des preuves archéologiques provenant de la Cueva de los Guanches à Icod de los Vinos suggèrent une occupation à partir du VIe siècle av. J.-C., d'après l'analyse de poteries. Des études d'ADN ancien ont retrouvé des génomes datant d'environ 1031 av. J.-C. L'estimation la plus répandue est qu'ils sont arrivés par vagues au cours du premier millénaire av. J.-C. Comment ils ont effectué la traversée depuis l'Afrique du Nord (environ 100 km) sans laisser aucune trace de bateaux ni de savoir-faire en navigation reste l'un des grands mystères de l'archéologie canarienne.

Comment ils vivaient. Les Guanches vivaient principalement dans des grottes naturelles et des tubes volcaniques, même si certains établissements de surface dotés de structures en pierres sèches ont été découverts. Leur économie reposait sur l'élevage de chèvres et de moutons, une agriculture de base (orge, blé, fèves) et une pêche limitée. Ils fabriquaient le gofio (une farine de céréales grillées encore consommée aux îles Canaries aujourd'hui) et produisaient de la poterie, des outils en os et des vêtements en peaux de chèvre.

Comment leur société était organisée. À l'arrivée des Espagnols en 1494, entre 15 000 et 30 000 Guanches vivaient à Tenerife, répartis en neuf menceyatos (royaumes) : Anaga, Tegueste, Tacoronte, Taoro, Icod, Daute, Adeje, Abona et Guimar. Chacun était gouverné par un mencey (équivalent approximatif d'un roi). Ces neuf divisions correspondent à peu près à des zones de Tenerife qui portent encore ces noms aujourd'hui.

Religion et sépultures. Les Guanches vénéraient Magec (le dieu soleil) et Chaxiraxi (une déesse mère plus tard syncrétisée avec la Vierge de Candelaria, patronne des îles Canaries). Le mont Teide était considéré comme la demeure de Guayota, un esprit malin. Ils pratiquaient la momification selon des techniques que des chercheurs ont comparées à celles de l'Égypte ancienne. Plus de 200 momies guanches ont été retrouvées à Tenerife, avec la plus forte concentration dans le Barranco de Herques.

La conquête espagnole (1494 à 1496)

La conquête espagnole des îles Canaries débuta en 1402, mais Tenerife résista plus longtemps que toute autre île. La première tentative sérieuse de conquérir Tenerife eut lieu en 1464, plus de 30 ans avant que l'île ne soit finalement vaincue.

En 1494, Alonso Fernandez de Lugo (dont le nom figure sur des panneaux de rue dans toute l'île) débarqua sur la côte près de l'actuelle Santa Cruz avec une force de plus de 1 000 hommes, dont des soldats castillans, des Canariens d'îles déjà conquises et une unité de cavalerie. Quatre des neuf menceys guanches (Guimar, Adeje, Abona et Anaga) négocièrent des traités de paix avec les envahisseurs. Les cinq autres refusèrent de se soumettre.

La première bataille d'Acentejo (31 mai 1494). Alors que les forces de de Lugo avançaient vers l'intérieur en direction de Taoro (actuel Puerto de la Cruz et La Orotava), elles furent prises en embuscade dans un ravin par des guerriers guanches menés par le mencey Bencomo et son demi-frère Tinguaro. Les Espagnols furent dévastés, perdant environ 80 % de leurs effectifs. De Lugo lui-même fut blessé et s'en échappa de justesse. La ville actuelle de La Matanza de Acentejo (« Le Massacre d'Acentejo ») marque le site de cette bataille.

Le retour de de Lugo (1495). Après avoir vendu ses biens pour financer une nouvelle campagne, de Lugo revint avec 1 000 vétérans de la guerre de Grenade et de la cavalerie. En novembre 1495, les Guanches furent défaits à la bataille d'Aguere (près de l'actuelle La Laguna). Bencomo fut tué.

La deuxième bataille d'Acentejo (25 décembre 1495). Les Guanches, désormais menés par le fils de Bencomo, Bentor, et affaiblis par une épidémie (vraisemblablement la variole apportée par les Espagnols), furent vaincus près du site de leur victoire précédente. Après trois heures de combat, les armes à feu et la cavalerie espagnoles les submergèrent. La ville actuelle de La Victoria de Acentejo (« La Victoire d'Acentejo ») marque cet endroit.

La conquête prit officiellement fin le 25 juillet 1496 avec le traité de Los Realejos dans la vallée d'Orotava. Bentor se serait jeté d'une falaise plutôt que de se soumettre à la domination espagnole. De nombreux Guanches furent réduits en esclavage malgré une interdiction papale du commerce d'esclaves avec les Canariens datant de 1434. En 1511, un ordre fut émis pour libérer tous les prisonniers guanches.

En quelques générations, la langue, la culture et l'identité guanches furent en grande partie absorbées dans la population coloniale espagnole. Mais leur héritage génétique persiste : les Tinerfeños modernes portent une ascendance indigène significative.

Tenerife coloniale (XVIe au XVIIIe siècle)

Après la conquête, Tenerife fut rapidement remodelée. San Cristobal de La Laguna devint la première capitale et fut tracée selon un plan en grille qui devint par la suite le modèle des villes coloniales espagnoles en Amériques. Le centre historique de La Laguna est aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en partie pour cette raison.

Agriculture et commerce. Les Espagnols déboisèrent de vastes zones de forêts de pins indigènes et plantèrent de la canne à sucre. Lorsque les prix du sucre s'effondrèrent, l'économie se tourna vers le vin (notamment la Malvoisie douce, qui devint célèbre dans toute l'Europe et fut mentionnée par Shakespeare). Vinrent ensuite la cochenille (un colorant rouge produit à partir d'insectes), le tabac, les tomates et finalement les bananes, qui demeurent une culture majeure aujourd'hui.

Les routes commerciales atlantiques. La position de Tenerife entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques en fit un point d'escale vital. Christophe Colomb s'arrêta à La Gomera voisine en 1492 lors de son premier voyage vers les Amériques. Magellan choisit Tenerife pour son escale en 1519 au moment de partir pour circumnaviguer le globe. Santa Cruz devint un port majeur reliant l'Espagne à ses colonies américaines.

Les attaques de pirates. Cette importance stratégique attira des convoitises. Des flottilles de pirates patrouillèrent les eaux entre les Açores et les îles Canaries à partir du XVIe siècle, attaquant des navires et pillant des établissements côtiers. En avril 1657, l'amiral anglais Robert Blake attaqua et détruisit une flotte espagnole de trésors à Santa Cruz.

L'émigration massive vers les Amériques. À partir du XVIIe siècle, de nombreux Canariens émigrèrent vers les colonies espagnoles, notamment le Venezuela, Cuba et Porto Rico. Ce lien est encore visible aujourd'hui dans les noms de famille partagés, les traditions culinaires et l'accent espagnol canarien distinctif, qui ressemble davantage à l'espagnol des Caraïbes qu'au castillan continental.

L'invasion manquée de Nelson (1797)

Le 25 juillet 1797, le contre-amiral britannique Horatio Nelson tenta de s'emparer de Santa Cruz de Tenerife avec une force d'environ 900 hommes, espérant saisir un navire trésor espagnol et obtenir une base stratégique dans l'Atlantique. L'attaque échoua lamentablement.

Les forces espagnoles sous le commandement du général Antonio Gutierrez étaient prêtes. Les ruelles étroites de Santa Cruz favorisèrent les défenseurs, et les unités de débarquement britanniques furent accueillies par un feu nourri d'artillerie et de mousquets. Nelson dirigea personnellement l'une des unités de débarquement, mais fut atteint au bras droit par de la mitraille au moment où il tentait de débarquer. Son bras dut être amputé ce même soir.

Les Britanniques furent contraints de se retirer avec de lourdes pertes. Dans un célèbre geste de chevalerie, le général Gutierrez fit envoyer du vin et du pain aux forces britanniques défaites avant leur départ. Le canon de Nelson, El Tigre (le canon que l'on croit avoir tiré le coup qui le blessa), est toujours exposé à Santa Cruz.

Ce fut l'une des rares défaites de la carrière de Nelson et demeure une source de fierté locale à Santa Cruz. L'événement fut aussi un tournant pour Nelson, qui remporta ensuite la bataille du Nil et celle de Trafalgar avec un seul bras.

XIXe et XXe siècles : de l'agriculture au tourisme

En 1821, Santa Cruz devint la première capitale de toute la province des îles Canaries. Cela déplut à Las Palmas (Gran Canaria), et après plus d'un siècle de rivalité, Madrid divisa l'archipel en deux provinces en 1927 : Santa Cruz de Tenerife (couvrant Tenerife, La Gomera, La Palma et El Hierro) et Las Palmas de Gran Canaria (couvrant Gran Canaria, Lanzarote et Fuerteventura). Cette division persiste aujourd'hui, les deux capitales se relayant comme siège du gouvernement des îles Canaries.

L'économie bananière. La fin du XIXe siècle vit l'essor de la culture bananière, qui transforma le paysage agricole de Tenerife. Des sociétés commerciales britanniques créèrent des entreprises d'exportation de bananes, et la petite banane canarienne distinctive (différente des variétés plus grandes cultivées en Amérique centrale) devint la principale culture d'exportation de l'île. Les plantations de bananes couvrent encore une grande partie de la côte nord.

Les débuts du tourisme. Tenerife commença à attirer des visiteurs à la fin du XIXe siècle, d'abord des Nord-Européens aisés attirés par le climat doux pour des raisons de santé. Puerto de la Cruz devint la première zone balnéaire.

Le tourisme de masse. La véritable transformation survint dans les années 1960 avec le développement de l'aéroport Reina Sofia dans le sud et la construction de grands hôtels de villégiature le long du littoral de Playa de las Americas et Los Cristianos. En l'espace de deux décennies, le tourisme remplaça l'agriculture comme principale activité économique de l'île. Aujourd'hui, Tenerife accueille environ 6 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l'île canarienne la plus visitée.

Tenerife aujourd'hui

Tenerife est une communauté autonome d'Espagne dotée de son propre gouvernement insulaire (Cabildo). Sa population est d'environ 950 000 habitants, ce qui en fait l'île la plus peuplée des îles Canaries et l'île la plus peuplée d'Espagne. La capitale est Santa Cruz de Tenerife.

L'espagnol est la langue officielle. L'accent et le vocabulaire canarien se distinguent de l'espagnol continental, influencés par le portugais, la langue guanche et l'espagnol d'Amérique latine (en raison de siècles d'émigration et de retours).

L'économie repose massivement sur le tourisme, les services représentant environ 75 % du PIB. L'agriculture (bananes, tomates, pommes de terre, vin) et la construction constituent la majeure partie du reste. L'île fait partie de l'UE mais dispose d'une zone économique spéciale avec des impôts plus faibles que l'Espagne continentale (IGIC au lieu de la TVA, actuellement à 7 %).

L'héritage guanche est encore visible dans les toponymes (Tacoronte, Tegueste, Adeje, Guimar, Icod, Anaga), dans le gofio (encore consommé quotidiennement par de nombreux Canariens), dans la lucha canaria (la lutte canarienne, un sport traditionnel) et dans la vénération persistante de la Virgen de Candelaria, patronne des îles Canaries, dont les origines remontent à la déesse guanche Chaxiraxi.

Où voir l'histoire de Tenerife

Museo de Naturaleza y Arqueologia (MUNA). À Santa Cruz. Le principal musée archéologique de Tenerife. Il abrite des momies guanches, des outils, des poteries et de vastes expositions sur la culture préhispanique des îles Canaries.

Le centre historique de La Laguna. Site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Le tracé en grille qui devint le modèle des villes coloniales espagnoles. Voir notre guide de La Laguna.

Piramides de Guimar. Six pyramides à degrés à Guimar, avec un musée explorant leurs éventuels liens avec les cultures préhispaniques. Le site a été étudié par l'explorateur norvégien Thor Heyerdahl.

Castillo de San Cristobal. Les vestiges de la forteresse de Santa Cruz où les Espagnols se défendirent contre l'attaque de Nelson. Le canon El Tigre est exposé à proximité.

Cueva de los Guanches. À Icod de los Vinos, l'un des sites archéologiques les plus anciens de l'île, avec des preuves d'occupation remontant au VIe siècle av. J.-C.

La Matanza et La Victoria de Acentejo. Deux villes dont les noms enregistrent littéralement les deux batailles de la conquête espagnole : « Le Massacre » et « La Victoire ».

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